Franco Ballerini is overleden in een crash als co-piloot tijdens een rally in Firenze. De Renault Clio van Alessandroi Ciardo en Ballerini ging om onbekende redenen van de baan in de eerste rit en knalde tegen een muur. De ex-wielrenner en Italiaanse bondscoach was amper 45.

Franco Ballerini was een van de meeste succesvolle renners van de jaren '90. Zijn grootste wapenfeit is de dubbele zege in Parijs-Roubaix (1995 en 1998). In 2001 werd hij Italiaanse bondscoach en leverde vier wereldkampioenen: Mario Cipollini (2002), Paolo Bettini (2006, 2007) en Alessandro Ballan (2008).

Ballerini (op de foto hieronder groet Ballerini het publiek op de wielerpiste van Roubaix, bij zijn laatste wedstrijd in 2001) hoort bij het rijtje Italiaanse voorjaarsspecialisten dat de jaren '90 en '00 dominee-rde. Zijn 'collega's': Michele Bartoli, Gianluca Bortolami, Giani Bugno, Andrea Rafi en Paolo Bettini.

Reacties

Paolo Bettini, die ook af en toe met Ballerini aan rally's deelnam, reageert heel emotioneel. Hij zegt aan sporza: "Ik ben een vriend en een broer kwijt. Franco heeft zijn leven duizend keer geriskeerd in de koers. Hij reed Parijs-Roubaix zonder helm en stortte zich zonder problemen naar beneden in de Dolomieten. Het lot heeft beslist dat hij bezweken is tijdens een rally, zijn passie. Veiligheid vond hij nochtans heel belangrijk. Hij liet niets aan het toeval over."

Patrick Lefevere, oud-ploegleider van Ballerini: "Toen hij bij Mapei kwam was Ballerini nog een woeste aanvaller die niet veel nadacht. Wij hebben hem vooral tactisch bijgeschaafd. Omdat hij erg beperkt was in de spurt, mag zijn palmares er zijn."

Ook Lance Armstrong laat via twitter zijn deelneming kennen. "So sad to hear of passing of Franco Ballerini. Raced many years w/ him. Cool guy and great champ", schrijft hij.

Ballerini laat een vrouw en twee kinderen achter. (TV)